Les origines : le judaïsme, religion du peuple élu

Ce bas-relief sur l'arc de Titus, à Rome, commémore la prise de Jérusalem par les Romains. On peut y voir le chandelier à huit branches, symbole de la religion judaïque.

À l'origine les Hébreux sont chassés de leur pays en Mésopotamie par la famine. Ils arrivent en Egypte où ils subissent le joug des pharaons jusqu'au quatorzième siècle avant Jésus-Christ lorsqu'ils s'échappent sous le commandement de Moïse.

C'est lors de ce nouvel exode que Moïse reçoit la révélation divine, base de leur Loi : la Torah.

Les Hébreux s'installent en Palestine vers 1200 avant Jésus-Christ et font de Jérusalem leur capitale. L'état est divisé en deux par la suite, mais les Hébreux conservent leur indépendance jusqu'aux premières années du VIe siècle avant Jésus-Christ, plus précisément jusqu'à la destruction du temple de Jérusalem par les Perses. Ce qu'on appelle désormais la « nation juive » – à cause de la tribu de Juda à laquelle appartenaient la majorité des survivants – jouit cependant d'une relative autonomie. Elle reconstruit le temple et se réorganise. Malheureusement, le temple est à nouveau détruit par les troupes romaines, en 70 de notre ère.

Les préceptes et le culte

Les séfarades et les ashkénazes

Issus de l'exil des Juifs hors de la Palestine, notamment au Moyen Âge, on distingue aujourd'hui deux grands groupes dans la communauté religieuse, selon leurs pays d'origine : les séfarades viennent d'un pays méditerranéen (hors Israël) et les ashkénazes d'un pays d'Europe non méditerranéen, essentiellement d'Europe de l'est.

1. Les écrits religieux La Loi judaïque est en partie écrite (c'est la Torah, qui contient les dix commandements), et en partie orale. Elle comprend, dès cette période initiale, des règles morales, un début d'organisation juridique, des lois sacrales régissant le culte et l'institution du shabbat. Une fois le peuple établi en Palestine, les prophètes, les rabbins (prêtres) et le pouvoir royal (exercé par un descendant et héritier légitime de David) veillent au respect des règles de la foi israélite et des valeurs morales. Ils développent également la loi orale mosaïque et l'interprètent, générant un nouveau texte, le Talmud.

2. Les devoirs des croyants La prière (tefillah) doit être pratiquée quotidiennement et peut théoriquement avoir lieu n'importe où et n'importe quand. Mais l'usage d'un lieu de culte, la synagogue, s'est imposé peu à peu, en particulier pour l'office du vendredi soir, veille du shabbat. La liturgie varie suivant les occasions mais comprend généralement lecture de la Loi, de la Bible, prières et moments de recueillement.

Les principales fêtes religieuses

La bar-mitsvah

La bar-mitsvah est une fête religieuse juive, équivalente à la communion solennelle chez les catholiques, effectuée par les garçons de treize ans. Lors de la cérémonie, le jeune garçon doit lire un passage de la Bible en Hébreu. Il pourra dès lors participer aux rites religieux réservés aux adultes.

• Soukkot, fête des Tabernacles ou des Tentes, se situe au moment de la récolte et dure une semaine. Son rôle est moins important aujourd'hui.
• La fête de Pessah (Pâques) dure huit jours.
• Shavouot (les semaines) dure deux jours dans la diaspora et une journée en Israël.

• Rosh ha-Shana est le nouvel an juif (en septembre-octobre). Elle correspond au début de dix jours de pénitence dont l'apogée est le Yom Kippour, jour du pardon, au cours duquel le croyant observe un jeûne de vingt-cinq heures. Cette période est consacrée à la méditation, à l'aveu de ses péchés et à l'expiation. La couleur liturgique est le blanc.
• La fête de Hanoukkhah, fête des Lumières, commémore une victoire de la foi et du peuple juif contre les Syriens qui étaient entrés dans le temple. Elle dure huit jours et chaque soir, on allume à cette occasion le chandelier à huit branches.