Les origines du bouddhisme
Celui qui deviendra le futur Bouddha, Siddhârta (" celui qui a réalisé son but ") porte bien son nom. Il voit le jour dans le nord-est de l’Inde au Ve siècle avant Jésus-Christ. Issu de la famille des Gautama., il mène une existence princière jusqu'au jour où il décide de quitter le faste de son palais pour s'ouvrir au monde. Il est alors confronté à la souffrance, la maladie, la mort. Sa rencontre avec un moine mendiant est décisive : il se fait moine et se rase les cheveux pour signifier qu’il abandonne sa caste.
Entre l'omnipotence des brahmanes (grands prêtres, à l'origine du système des castes, ayant le monopole des sacrifices) et l'ascétisme des " samana " (qui rejettent ce système), Siddhârta Gautama opte pour la " voie du juste milieu ". Pour ce faire, il envisage de se libérer du carcan que représente le " samsara ", une croyance populaire qui révèle l'existence d'un cycle infernal dans la vie de l'homme. Intimement liée à la doctrine de la réincarnation, la notion de " samsara " recoupe celle du " karma ", idée selon laquelle notre vie après la mort dépend de notre action ici-bas.
Après avoir médité pendant 49 jours dans la position du lotus, au pied d'un figuier, il connaît enfin " l'éveil " -le " Bodhi "- d'où il tire son nom. Devenu Bouddha (" l'être éveillé ") à 35 ans, il se donne pour mission de transmettre ses préceptes jusqu’à sa mort.
Il entre alors dans une phase " d’extinction complète " (" parininirvana "). Depuis, un grand nombre de légendes et de cultes (sculptures, reliques…) entourent la personnalité du Bouddha, qui selon les croyances, était doté de pouvoirs supérieurs.
Née dans le bassin du Gange, la sagesse du Bouddha a été colportée après sa mort par des missionnaires envoyés par le grand empereur Asoka jusque dans les contrées les plus lointaines d’Asie. Il est d’abord implanté en Asie centrale, puis en Corée et au Japon ; le Tibet, la Mongolie, l’Asie du sud-est, le Cambodge, la Thaïlande n’échappent pas à l’expansion du bouddhisme, mais développent des traditions différentes issues d'interprétations variées de la pensée du maître.
C’est lors du " sermon de Bénarès " qu’il présente pour la première fois les principes fondateurs du bouddhisme.
